ความอยากรู้แจ้งสัญญาณของก๊าซ สารเคมีอื่นๆ ที่อาจเกิดจากสิ่งมีชีวิตในสมัยโบราณซานฟรานซิสโก — รถสำรวจ Curiosity ของ NASA ตรวจพบก๊าซมีเทนในชั้นบรรยากาศของดาวอังคาร และตรวจพบโมเลกุลอินทรีย์ในหินบนพื้นผิวโลกเป็นครั้งแรก
John Grotzinger หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของ Curiosity แห่ง Caltech กล่าวเมื่อวันที่ 16 ธันวาคมที่การประชุมประจำปีของ American Geophysical Union ว่า “หลังจากสองปีผ่านไป เรากำลังประกาศว่าเรามีการค้นพบครั้งสำคัญ”
ความอยากรู้ตรวจพบโมเลกุลอินทรีย์หลายชนิด
รวมทั้งสิ่งที่อาจเป็นคลอโรเบนซีน จากหินที่สถานที่ศึกษาแห่งเดียว แต่ทีมงานไม่สามารถบอกได้ว่าโมเลกุลเป็นสัญญาณแห่งชีวิตหรือเป็นผลมาจากกิจกรรมที่ไม่ใช่ทางชีวภาพ
ความไม่แน่นอนที่คล้ายกันนี้ใช้กับบทบาทของชีวิตเมื่อมีก๊าซมีเทน ในการศึกษา 20 เดือน โดยทั่วไปความอยากรู้จะบันทึกเพียงปริมาณก๊าซมีเทนในอากาศของดาวอังคาร แต่ในเหตุการณ์ 60 วันบนดาวอังคารครั้งหนึ่ง รถแลนด์โรเวอร์ได้ดมก๊าซมีเทนมากเป็น 10 เท่าของระดับพื้นหลัง โดยพบก๊าซประมาณ 7 ส่วนต่อพันล้าน (ชั้นบรรยากาศของโลกมีก๊าซมีเทนประมาณ 1,800 ppb) แรงกระตุ้นดังกล่าวบ่งชี้ว่าดาวเคราะห์แดงเป็นแหล่งปล่อยก๊าซมีเทนเป็นระยะ
นักวิจัยยังไม่สามารถระบุแหล่งที่มาของก๊าซมีเทนของดาวอังคารได้ บนโลก จุลินทรีย์สร้างก๊าซมีเทนส่วนใหญ่ และเป็นไปได้ที่จุลินทรีย์จะสร้างก๊าซบนดาวอังคาร นักวิทยาศาสตร์ภารกิจ Sushil Atreya จากมหาวิทยาลัยมิชิแกนกล่าวว่ามีเทนใดๆ ที่ผลิตโดยสิ่งมีชีวิตเมื่อหลายพันล้านปีก่อนสามารถฝังลึกลงไปในโลกและถูกรบกวนและระบายออกสู่พื้นผิวเป็นระยะผ่านรอยแตก ก๊าซมีเทนอาจมีแหล่งกำเนิดที่ไม่ใช่ทางชีววิทยา ซึ่งอาจเกิดจากปฏิกิริยาทางเคมีระหว่างน้ำกับแร่ธาตุในหินบนดาวอังคาร หรือจากปฏิกิริยาระหว่างรังสีอัลตราไวโอเลตของดวงอาทิตย์กับฝุ่นคอสมิก
ปีที่รีวิว: เคปเลอร์ได้รับโอกาสครั้งที่สองในชีวิต
นักล่าดาวเคราะห์พบโลกใหม่นับร้อยกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ยังไม่ตาย หอดูดาวอวกาศล่าดาวเคราะห์ของ NASA ได้รับโอกาสครั้งที่สองในปีนี้ และนักวิทยาศาสตร์ภารกิจที่วิเคราะห์ข้อมูลที่รวบรวมไว้แล้วได้ค้นพบโลกใหม่หลายร้อยแห่ง ซึ่งรวมถึงดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกที่อาจเอื้ออาศัยได้
เป็นเวลาสี่ปีที่เคปเลอร์จ้องมองที่ท้องฟ้าแห่งหนึ่งในกลุ่มดาวซิกนัสและไลรา และเฝ้าติดตามดาวประมาณ 150,000 ดวงสำหรับการตกต่ำลงในแสงดาว ซึ่งเป็นเงาของดาวเคราะห์ที่โคจรอยู่ เป้าหมายของเคปเลอร์รวมถึงการนับระบบดาวเคราะห์และดาวฤกษ์ที่มีดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลก
ในเดือนเมษายน ทีมเคปเลอร์รายงานดาวเคราะห์นอกระบบที่เล็กที่สุดที่อาจเอื้ออาศัยได้ซึ่งรู้จัก: เคปเลอร์ 186f ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณ 490 ปีแสง มันกว้างกว่าโลกเพียง 10 เปอร์เซ็นต์ และโคจรรอบดาวสีแดงสลัวของมันในระยะทางที่อาจมีน้ำที่เป็นของเหลว ( SN: 17/17/14, p. 6 ) แต่นักดาราศาสตร์ไม่ทราบว่าดาวเคราะห์สามารถดำรงชีวิตได้หรือไม่
นักดาราศาสตร์ยังระบุด้วยว่าดาวเคราะห์หินเคปเลอร์ 10c เป็น “เมกะเอิร์ธ” กว้าง 2.4 เท่าของโลก แต่มีมวล 17 เท่า โดยประมาณมวลของเนปจูน ( SN: 7/12/14, p. 10 ) นักวิจัยคิดว่าสิ่งที่หนักกว่า 10 มวลโลกควรกลายเป็นดาวเคราะห์ที่มีก๊าซเช่นดาวพฤหัสบดี นักทฤษฎีกำลังสับสนว่าหินก้อนใหญ่เช่นนี้สามารถก่อตัวได้อย่างไร
การค้นพบครั้งใหญ่ที่สุดของเคปเลอร์ไม่ใช่ดาวเคราะห์ดวงใดดวงหนึ่ง แต่เป็น 715 ในนั้น ( SN: 4/5/14, p. 15 ) การลากครั้งนี้ใหญ่ที่สุดจนถึงปัจจุบัน ทำให้จำนวนดาวเคราะห์นอกระบบที่รู้จักมีจำนวนมากกว่า 1,700 ดวง
การค้นพบดังกล่าวเกิดขึ้นท่ามกลางความกังวลเกี่ยวกับการเสียชีวิตของเคปเลอร์ หลังจากสี่ปี มันก็ไม่สามารถรักษาสมดุลได้อีกต่อไป และถูกบังคับให้เกษียณอายุในปีที่แล้ว ( SN: 9/21/13, p. 18 ) แต่ตลอดฤดูหนาวและฤดูใบไม้ผลิปี 2014 วิศวกรได้ทดสอบวิธีแก้ปัญหาอันชาญฉลาด นั่นคือ เล็งหลังคาแผงโซลาร์เซลล์ไปทางดวงอาทิตย์ และใช้แรงดันที่สมดุลจากแสงอาทิตย์เพื่อทำให้กล้องโทรทรรศน์คงที่ การทดสอบที่ประสบความสำเร็จนี้ชักชวน NASA ให้ทุนสนับสนุนภารกิจใหม่สำหรับเคปเลอร์ ปรับโฉมใหม่เป็น “K2” ภารกิจจะสแกนหาดาวเคราะห์นอกระบบพร้อมกับดาวเคราะห์น้อย กระจุกดาว และกาแล็กซี ( SN: 6/28/14, p. 7 )
“เรากำลังพยายามทำความเข้าใจระบบดาวเคราะห์ทั้งหมด” ซีเกอร์กล่าว กล้องโทรทรรศน์ที่ใหญ่ขึ้นจะช่วยให้นักดาราศาสตร์เข้าใจว่ามีอะไรอยู่ในระบบดาวเคราะห์ อะไรถูกผลักออกไป และมีอะไรอีกที่ยังอยู่ข้างนอก
นักดาราศาสตร์อาจพบว่ากาแลคซีของเราเต็มไปด้วยโลกที่เร่ร่อน MAVEN ตรวจพบฝุ่นทันทีที่เปิดเครื่อง ฝุ่นละอองจะลอยออกไปในที่ที่กลางวันเปลี่ยนเป็นกลางคืน โดยชอบบริเวณกลางวันเล็กน้อยของโลก ฝุ่นจำนวนมากสะสมอยู่เหนือพื้นผิว 150 ถึง 300 กิโลเมตร แต่บินได้สูงถึง 1,000 กิโลเมตร
Jakosky ซึ่งเป็นผู้ตรวจสอบหลักของ MAVEN ไม่รู้ว่าฝุ่นมาจากไหน บางทีมันอาจจะโผล่ขึ้นมาจากพื้นผิวหรือกระแทกจากดาวอังคาร Lilliputianmoons, Phobos และ Deimos ของดาวอังคาร หรืออาจเป็นเศษซากระหว่างดาวเคราะห์ที่กวาดขึ้นขณะที่ดาวเคราะห์โคจรรอบดวงอาทิตย์
